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Culture et rituels

L'histoire fascinante de l'Earl Grey

Retour sur les origines mystérieuses du thé le plus célèbre du monde et les légendes qui l'entourent.

H Par Hélène Vasseur
· mis à jour le 20 août 2026 · 2 min de lecture
Bergamotes entières et coupées en deux dans une assiette, le fruit qui parfume l'Earl Grey
Photo par Leslie Seaton via Wikimedia (CC BY 2.0)

L’Earl Grey est sans doute le thé aromatisé le plus connu au monde. Mais connaissez-vous vraiment son histoire ? Elle est plus mystérieuse qu’on ne le croit.

Les origines du nom

Le thé porte le nom de Charles Grey, 2ème comte Grey, qui fut Premier ministre du Royaume-Uni de 1830 à 1834. Selon la légende, il aurait reçu ce mélange en cadeau d’un mandarin chinois reconnaissant après qu’un membre de sa délégation eut sauvé le fils du mandarin de la noyade.

La bergamote, l’ingrédient secret

Ce qui distingue l’Earl Grey de tout autre thé noir, c’est l’huile essentielle de bergamote, un agrume cultivé principalement en Calabre, dans le sud de l’Italie. Son arôme floral et citronné transforme un thé noir ordinaire en quelque chose d’extraordinaire.

Les variantes modernes

Au fil des décennies, l’Earl Grey a inspiré de nombreuses variantes :

  • Lady Grey : version plus douce avec écorces d’orange et de citron
  • Earl Grey Crème : additionné de vanille
  • Russian Earl Grey : avec des agrumes et de la citronnelle
  • Earl Grey Lavande : parfumé à la lavande de Provence

« Il n’y a pas de problème qu’une bonne tasse d’Earl Grey ne puisse apaiser. » — Sagesse britannique

Le conseil de Mamie

Pour un Earl Grey parfait, n’ajoutez jamais de lait — il masque la délicatesse de la bergamote. En revanche, une rondelle de citron et une pointe de miel subliment ses arômes.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qui fait un Earl Grey ?
De l'huile essentielle de bergamote sur une base de thé noir. Ce n'est pas une origine ni un terroir, c'est une recette d'aromatisation, ce qui explique des qualités très variables d'une maison à l'autre.
Pourquoi certains Earl Grey ont-ils un goût de savon ?
Trop d'arôme, ou un arôme de synthèse à la place de l'huile essentielle. Un bon Earl Grey doit laisser sentir le thé sous la bergamote, pas l'inverse.
Qu'est-ce qu'un Lady Grey ou un Earl Grey français ?
Des variantes commerciales, généralement de la bergamote adoucie par des agrumes ou des pétales de fleurs. Aucune définition protégée, chaque maison fait sa recette.
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Hélène Vasseur

Amatrice de thé et rédactrice

Hélène Vasseur boit du thé en vrac depuis une quinzaine d'années, après avoir hérité de la collection de théières de sa grand-mère. Elle tient un carnet de dégustation et s'intéresse surtout à ce qui distingue un thé correct d'un très bon thé, à prix égal.

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