Box à thé : coffret ou abonnement, que choisir

Une box à thé peut être la meilleure porte d’entrée vers le thé en vrac. Elle peut aussi être une façon très chère d’acheter des sachets dans un bel emballage. J’en ai offert, on m’en a offert, et la différence entre les deux ne se voit presque jamais sur la photo.

Elle se voit en revanche très bien quand on regarde quatre choses : le poids total, le format du thé, les informations sur chaque sachet, et pour un abonnement, le rythme des envois.

En bref :

Coffret ou abonnement, deux produits différents

Le mot box recouvre deux choses qu’on a tort de comparer directement.

Le coffret

C’est un achat unique : un assortiment de quelques thés, en petites boîtes ou en sachets, souvent pensé pour être offert. Il peut être généraliste ou construit autour d’un thème, une famille de thés, une région, une saison.

L’abonnement

C’est un envoi régulier, en général mensuel, d’une sélection que l’on ne choisit pas toujours. Son intérêt est la découverte dans la durée. Sa limite est la même : on reçoit au rythme du vendeur, pas au rythme de sa propre théière.

Celui que je conseille pour commencer

Le coffret. Il permet de juger la qualité d’un vendeur une fois, sans engagement, et de repérer ce qu’on aime avant d’en acheter davantage. Un abonnement a du sens ensuite, quand on sait déjà que le vendeur sélectionne bien.

Le calcul que la box ne fait pas pour vous

C’est le calcul que j’ai décrit à propos du thé de marque, et il s’applique ici encore mieux : le prix au kilo.

On prend le prix de la box, on le divise par le nombre total de grammes de thé qu’elle contient, et on multiplie par mille. On obtient un chiffre qui se compare directement au prix au kilo du vrac en boutique.

Pourquoi le résultat surprend souvent

Une box vend trois choses en plus du thé : l’emballage, la sélection et la surprise. Les petits contenants coûtent cher à produire et à remplir, et dix sachets de 10 g reviennent toujours plus cher qu’un sachet de 100 g du même thé. Ce surcoût n’est pas illégitime : on paie quelqu’un pour choisir à sa place. Mais il faut le voir.

Quand le poids n’est pas indiqué

C’est déjà une réponse. Une box qui affiche le nombre de thés mais pas leur poids ne permet pas de savoir ce qu’on achète, et je la repose.

Le format du thé

C’est le critère qui sépare le plus nettement les box entre elles.

• Thé en vrac ou feuilles entières : c’est ce qu’on cherche. Une box est l’occasion de goûter des thés qu’on n’achèterait pas en 100 g sans les connaître.
• Sachets pyramidaux : acceptables, ils contiennent souvent des feuilles plus grandes que le sachet plat, mais à un prix au kilo élevé.
• Sachets plats classiques : ils contiennent de fines particules qui infusent vite et sans nuance. Une box de sachets plats n’apprend rien sur le thé.

Combien de tasses dans un échantillon

Avec le repère de 2 à 3 g de feuilles par tasse, que j’ai détaillé dans l’article sur la cuillère à thé, un échantillon de 10 g donne trois à cinq tasses. Un peu plus si le thé supporte une seconde infusion.

C’est assez pour savoir si on aime. C’est rarement assez pour trouver la bonne température et le bon temps, et c’est la limite principale des box : on juge un thé sur deux ou trois essais.

Les informations sur chaque sachet

Un bon thé mal préparé est un mauvais thé. C’est l’histoire de mes premières années, et c’est exactement ce qui arrive avec une box dont les sachets ne disent rien.

Le minimum que j’attends sur chaque thé :

• son nom et sa famille : vert, noir, blanc, oolong, ou tisane ;
• son origine, au moins le pays ;
• la température de l’eau et le temps d’infusion.

Sans les deux derniers, on infuse un thé vert délicat à l’eau bouillante et on conclut qu’il est amer. Pour les repères par famille, la température d’infusion et le guide d’infusion donnent les bases.

La part des thés parfumés

Beaucoup de box sont composées en majorité de thés parfumés : fruits, épices, fleurs, arômes. Ce n’est pas un défaut si on aime cela. Mais un parfum couvre la qualité de la feuille, et une box presque entièrement aromatisée apprend peu sur le thé lui-même. Je préfère un équilibre, avec au moins un ou deux thés nature d’origine.

Fraîcheur et conservation

Un petit sachet ouvert perd son parfum plus vite qu’une grande boîte, parce que l’air y circule pour peu de feuilles.

À l’achat

Je regarde si les sachets sont opaques et refermables, et si une date de conditionnement est indiquée. Un thé vert vieilli d’un an ne ressemble plus à ce qu’il était, surtout un thé vert japonais.

À la réception

Les thés que je ne vais pas boire dans les deux semaines restent fermés, à l’abri de la lumière. Ceux que j’entame passent dans une vraie boîte si le sachet ne ferme pas bien. Les quatre ennemis du thé sec et les durées de conservation par famille sont détaillés dans l’article sur la boîte à thé, qui vaut pour une box comme pour un achat au poids.

Ce qu’il faut vérifier avant un abonnement

L’abonnement ajoute deux questions que le coffret ne pose pas.

Le volume par rapport à sa consommation

Si chaque envoi contient 100 g de thé, cela fait de quarante à cinquante tasses par mois. C’est beaucoup pour quelqu’un qui boit une tasse le week-end, peu pour quelqu’un qui en boit trois par jour. Un abonnement trop généreux finit en placard, et le thé y vieillit.

Les conditions

Je regarde la fréquence, la possibilité de suspendre un envoi, les doublons possibles d’un mois sur l’autre, et la façon de résilier. Pour un contrat conclu en ligne, la loi française impose désormais au vendeur de proposer une résiliation en ligne, simple d’accès. Si je ne trouve pas comment arrêter avant de m’inscrire, je ne m’inscris pas.

Le piège des accessoires

Certains coffrets mettent en avant une tasse, une boule à thé, une cuillère, parfois une petite théière, et quelques sachets en complément. Le thé devient alors l’accessoire de l’accessoire.

La plupart de ces objets sont des gadgets. Une boule à thé trop petite, par exemple, serre les feuilles au lieu de les laisser se déployer. Je préfère toujours une box qui met tout son budget dans le thé. Si on veut offrir du matériel, mieux vaut un seul bel objet utile qu’un assortiment de petites choses.

Ce que j’offrirais

Un coffret de dégustation à thème, en vrac, de quatre à six thés de 20 à 50 g chacun, avec l’origine, la température et le temps d’infusion sur chaque sachet. Autour d’une famille, par exemple les thés noirs, des classiques comme ceux de mon guide des thés noirs jusqu’aux origines plus rares. Ou autour d’un pays.

Et pour quelqu’un qui ne sait pas encore ce qu’il aime, je commencerais par lui faire passer le petit questionnaire Trouver mon thé avant de choisir la box. Cela évite d’offrir dix thés verts à quelqu’un qui n’aime que les thés noirs.